Chiariamo meglio cosa sono la latitudine e la longitudine.
Entrambe sono ampiezze angolari:
1) la latitudine è il valore angolare dell'arco di meridiano (indicato in figura)
compreso tra il punto e l'equatore.
Non dobbiamo dare la latitudine del punto P
che sarà localizzato su un meridiano
(per ogni punto della superficie terrestre può passare un meridiano).
La distanza che c'è tra l'equatore e il punto è un arco di meridiano.
Dalle conoscenze geometriche sappiamo che
ad ogni arco disegnato su una sfera sottende al centro della sfera un angolo
che definiamo con il simbolo φ.
Esso rappresenta la latitudine
e può variare a partire da 0°, ovvero quando il punto si trova sull'equatore
(è concettualmente facile definire come il punto che si trova sull'equatore
non generi un arco e di conseguenza l'angolo si azzera).
Man mano che sale l'angolo inizia a formarsi,
se il punto arriva al polo nord, abbiamo un massimo di 90°
e possiamo dire che la latitudine varia da 0° a 90°
e diremo latitudine nord se il punto è spostato verso il polo nord
mentre parleremo di latitudine sud se il punto si trova verso il polo sud,
nell'emisfero australe.
2) la longitudine è anch'esso un valore angolare dell'arco di parallelo
compreso tra un punto e il meridiano di riferimento.
In questo caso l'angolo non si forma al centro della circonferenza
ma sul cerchio individuato dal parallelo dove si trova il punto.
Il punto si trova anch'esso su un parallelo,
quest'ultimo, per definizione, è generato da un piano che interseca la sfera,
tale piano incrocia l'asse di rotazione terrestre.
Se immaginassimo di togliere la calotta avremmo un cerchio
e ci ritroviamo ad individuare lo spostamento angolare
dal punto 0 o Greenwich fino al punto in cui si trova l'oggetto da individuare.
Come variano i valori della longitudine, definita con la lettera greca lamda (λ)?
Variano da 0° a 180° est o ovest rispetto al meridiano di riferimento passante per Greenwich,
diremo longitudine est, se il punto si trova ad est di Greenwich
e longitudine ovest, se si trova ad ovest di Greenwich.
Non arriviamo a valori maggiori di 180° perché si giungerebbe all'antimeridiano,
si preferisce contare la longitudine nell'altro senso.
Immaginiamo che il punto faccia una rotazione arrivando dall'altro lato e si trovi a 200° est ovest, in linea con la rotazione seguita in figura.
200° ovest non significa nulla e non va definito,
per cui arrivato a 180° si inverte la misura e sarà 160° est.
I valori delle coordinate possono essere espressi con diverse notazioni,
i più utilizzati sono i gradi sessagesimali, ovvero con sottomultipli espressi nel sistema sessagesimale,
minuti e secondi,
parleremo di latitudine 45° 36' 50'' nord
con longitudine 8° 57' 40'' est.
Gli stessi valori angolari possono essere espressi nel sistema decimale
e parleremo di latitudine 45,61°N
e longitudine 8,96°E.
Le misure si equivalgono,
si tratta soltanto di una diversa libertà di espressione delle coordinate,
troveremo alcuni software che gradiscono la misura in gradi decimali
e altri che preferiscono l'inserimento dei gradi sessagesimali.
Passare dall'una all'altra è un'operazione relativamente semplice.